传统文化 为什么皇帝之妻称为“后”

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为什么皇帝之妻称为“后”?

  在中国古代宫廷里,皇帝拥有后宫三千佳丽,在众多妻妾中,皇帝的正妻称为“皇后”,也有些古籍上简称为“后”;而尊称皇帝的母亲为皇太后;皇帝的祖母则尊为太皇太后。可是,为什么要称皇帝之妻为“后”呢?

  “后”原为君主之意。在《诗经‧商颂‧玄鸟》上载︰“商之先后,受命不殆,在武丁孙子。”郑玄笺曰︰“后,君也。”又《左传‧僖公三十二年》说︰“其南陵,夏后皋之墓也。”《书经‧说命中》说︰“树后王君公,承以大夫师长。”这些“后”都是指君主。所以在上古时代,“后”是帝王的称号。如大禹的儿子启称为“夏后氏”,还有传说中射日的后羿。

  后来,古代公卿诸侯也称“后”。如《书经‧舜典》载有︰“觐四岳群牧,班瑞于群后。”另《唐‧柳宗元‧封建论》︰“周有天下,裂土田而瓜分之,设五等,邦群后。”《汉书˙卷七十三˙韦贤传》︰“庶尹群后,靡扶靡卫,五服崩离,宗周以队。”因此,诸侯又称“群后”,天子则称为“元后”,如《书经‧泰誓上》:“亶聪明作元后,元后作民父母。”

  约在周朝以前,天子之妻皆称为“妃”,周朝开始则称为“后”。如《礼记‧曲礼下》︰“天子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后,改天子为皇帝,并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过,较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书‧卷五‧景帝纪》︰“朕亲耕,后亲桑,以奉宗庙粢盛祭服,为天下先。”另《汉书‧卷一‧高帝纪下》︰“尊王后曰皇后,太子曰皇太子。”还有《三国志‧卷五‧魏书‧后妃传‧序》中有︰“太祖建国,始命王后,其下五等︰有夫人,有昭仪,有婕妤,有容华,有美人。”

  “后”是一会意字,“后”在甲骨文里,左下方是一口字,右上方是一拢起的手,但自金文将字型成镜像般翻转,拢起的手移到了左上方,便一直沿用至今。《说文解字》上载︰“后,继体君也,像人之形,施令以告四方,发号者,君后也。”因为在上古氏族部落中,一般发号施令者为女性的权威,所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中,“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以,也因而引申为帝王的正妻等涵义。

  在中国古代,把后妃奉为是遵循妇德仪节的楷模,她们的一切言行举止都得符合礼教的规范,母仪天下,并制定妇礼。所以皇后在后宫的地位就如同天子,是众妃之主。如《周礼‧天宫内宰》曰︰“王后帅六宫之人。

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