白色的棉花，其实是锦葵科棉属植物用风力传播种子的工具。它本来只想安安静静等着成熟、起风，带着种子各自奔天涯。谁能想到会跟地球上一个八竿子打不着的灵长类动物搅到一起，改变了地球文明的进程。

一、棉花起源于印度

让我们回到公元前五千年的印度，棉花第一次被人类作为纺织原料种植和采集。

在此之前，人类的主要衣物材料是皮毛、丝绸和麻，部分地区还用树叶。在棉花眼里，这些人类传统的纺织材料……都是垃圾。

皮毛，成本太高，生产同样重量的羊毛，要比棉花多占50倍土地；

麻布，穿起来自带磨皮效果，保暖差，夏天一时爽，冬天火葬场；

丝绸，要种桑树，还要养蚕，比棉花至少费劲一倍；

树叶，树叶根本没有讨论资格。

凭借全方位的优势，印度的棉花在公元十世纪前后渗透到了整个亚洲，又通过阿拉伯人传播到北非，地中海等地。今天英语中的棉花（cotton）就来自阿拉伯语的“koton”。

二、大航海时代促进棉花走向世界

中国在13世纪全面普及了棉花，欧洲人到17世纪还靠亚麻、羊毛和兽皮混日子，直到大航海时代。

自从葡萄牙人达伽马打卡好望角后，欧洲人就发现了一条通往南亚的海上致富道路，也把印度的棉布带回欧洲。欧洲人这才发现，棉布好啊，不掉色，不怕洗、不怕晒，比丝绸和羊毛便宜，保暖舒适却差不多。

1727年，欧洲从印度进口了大约3000万码棉布，70年后，这个数字增长到了8000万。

聪明的欧洲商人灵机一动：“可以从印度买棉布，在西非换成奴隶，再把奴隶卖到美洲。一趟船赚两次钱。”

这笔买卖有多划算呢？20银币买的印度棉布运到西非，可以换一个奴隶，奴隶运到巴西价钱翻五倍，到墨西哥翻八倍。

等欧洲人自己学会纺纱织布，这笔买卖就更划算了。整个18世纪，英国出口到非洲的所有产品中，纺织品占了三分之二。18世纪末，每年有价值几十万英镑的棉布从英国运到非洲，换来三万名奴隶，再运到圣多明各的种植园。

三、棉花纺织带来的第一次工业革命

一手棉花，一手奴隶，欧洲人以此收获了巨额的财富。 工业革命的第一把火，正是对棉花的狂热追求点燃的。

首先我们大概了解一下从棉花到棉布的流程。农民采收棉花，把棉花中的种子去除，然后拧成棉纱，棉纱再织成棉布。每一步都要手工操作，结果就俩字儿：慢、贵。

1733年，英国人约翰·凯伊发明了飞梭，提高了织布效率，于是棉纱不够用了。为了多出棉纱，1765年，织布工人哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机，一台机器顶十个工人，织布又赶不上纺纱速度了。棉纺织业就这样在纺纱机和织布机的竞赛中高速进化。

随着中途又搞出蒸汽动力，往一块这么一凑，诶，这工业革命就差不多齐活儿了。

于是，棉布成了人类最早可以大规模生产的工业制品。其结果，就是棉布成本急剧下降，成为英国在全世界最有竞争力的商品。

从1773年到1815年，英国卖出去价值1.5亿英镑的棉纺织品，赚得盆满钵满。与此同时，来自美洲的陆地棉因为纤维长，适合机器生产，成为主流棉花，淘汰了纤维短粗的亚洲棉。

可怜为人类发现棉花的印度，从棉布出口国一夜之间变成英国棉布的倾销市场，连挣扎一下的机会都没有。

等等，是不是还有什么不对？纺纱和织布的问题机器已经解决了，“把棉花种子去除”这个程序呢？

众所周知，一个国家的命运……奋斗……历史的行程。棉花给人类历史选中的第二个帝国，在新大陆。

1793年，“美国工业之父”伊莱·惠特尼在发明了轧棉机，使摘除棉籽的效率提高了50倍。纺织工业被手工卡住的最后一个瓶颈彻底打破了，美国从此可以凭借机器之力打破英国垄断走向人生巅峰。

不，他们想到的第一件事，是赶紧向英国爸爸卖棉花。

虽说这个思路人穷志短，但是架不住规模大啊。它的直接结果，就是在本来就适合长棉花的美国南方发生了棉花种植大爆发。短短30年，美国棉花产量就增加了40倍，不久后占了全世界总产量的70%。

这时候美国人才想起来：不对啊，卖布比种棉花挣得多啊，不如自己创业吧。

于是，凭借全世界最低的原料成本，美国的棉纺织工业走上了英帝国主义的老路，攒下的工业化人口、技术积累和金融资本，为后来把美国推向地球老大的钢铁工业铺平了起飞跑道。

棉花大跃进还有一个意外的影响。本来随着烟草贸易衰落，美国南方的种植园奴隶制已经山穷水尽，奴隶主们纷纷准备释放奴隶各谋生路。棉花的需求暴涨，奴隶主们马上重新发现了奴隶制的优越性，这个国情bug一直到南北战争打死60多万人才搞定。

四、纺织业在各国的衰落与兴起

棉花帝国的崛起，来自于对劳动者无止境的压榨，而衰落，也由此开始。纺织业工人对恶劣待遇的长期抗争，使得欧美国家通过了改善福利的立法。我们所熟知的义务教育制、严禁雇佣童工、禁止妇女上夜班等劳动法，也在20世纪初陆续建立。

工人的待遇提高，下一代能受到更好的教育，从事更高技术和报酬的工作。而棉纺织业的成本，也因此不断提高，老牌棉花帝国不可避免地开始衰落。

1860年，世界上61%的机械纱锭都在英国，而到1939年间，43%的英国织布机都消失了。

棉布的廉价，只有更廉价的劳动力才能保持。棉花帝国的余晖转移回亚洲。大批工人涌进中国、印度、巴基斯坦的纺织厂，数百万的农民靠种植棉花过活。

棉花，这种历经三角贸易、南北战争，民族解放，塑造了现代世界的植物，终于回到它最开始的地方，再造繁荣。

如今，中国的工厂拥有世界上近一半的纱锭和织机，消耗世界原棉产量的43%，是北美和西欧的十倍。美国销售的所有服装，有98%来自国外，中国就提供了其中的40%。

亚洲棉花盛开，但棉花背后的阴影依旧。

作为全球十大棉花出口国之一，乌兹别克斯坦因为过度的棉花种植，导致自然被严重破坏，咸海干涸，大部分地区变成盐滩。作物歉收又使得许多棉农陷入债务循环，多达200万的15岁以下儿童不得不参与棉花收获。

两百年前美国种植园的血汗，换了一种形式依然存在。