古代气候之谜或将揭开
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古代气候之谜或将揭开
科学家们在中国北部的准噶尔盆地里搜索。岩石记录了1.65亿年至1.55亿年前之间的气候剧变。凉爽潮湿的条件为更古老的岩石带来了大量煤,而较年轻的红色砂岩则形成于炎热干燥的气候。现在研究人员认为,这种变化背后有着奇怪的原因:当地地理位置的改变与一种被称为“地球真极漂移”的现象有关。
摄影: IRA BLOCK, NAT GEO IMAGE COLLECTION
撰文:MAYA WEI-HAAS
最初,这次物种灭绝的背后黑手似乎是气候变化:1.6亿多年前的侏罗纪时期,在中国东北部凉爽潮湿的森林里,一群奇特的动物占据了海陆空。接着,几乎在某个地质瞬间,空气变暖,土地变干。随着水消失,生命也不复存在。研究人员一直在寻找气候在这次生态崩溃中起到的作用。
最近发表于《地质学》杂志的一项研究指出,变化的不是气候,而是这里的地理位置。当地岩石的古地磁特征表明,在1.74亿年至1.57亿年前的某个时候,整个地区向南移动了令人惊讶的25度,把曾经的绿树成荫变成了干燥炙热的地方。
这种“地球真极漂移”现象也体现在古老的岩石突然倾斜上:地球最上层,可能一直延伸到液态的外核,都明显在旋转,而与此同时,地球每天仍在围绕通常的自转轴旋转。
侏罗纪时期,地表和地幔围绕着一条假想线转动,这条线穿过了非洲西海岸的弯曲处,即贝宁湾。这是一场剧变,如果同样的情况发生在今天,那么插在得州达拉斯的旗子将会出现在加拿大曼尼托巴北部。在世界的另一侧,亚洲大陆则会向南疾驰而去。
在过往的岁月里,地球可能经历过小规模的真极漂移,一些科学家认为,这种情况今天仍在继续。
罗格斯大学和哥伦比亚大学的古地磁学家Dennis Kent没有参与此次研究,他说:“我们正在经历地球真极漂移。”
不过要明确的是,现代气候变化与最近的真极漂移无关,而是人类不断向大气中排放温室气体导致的。此外,关于侏罗纪时代的变化幅度,以及是否真的存在地球真极漂移,仍然存在争议。
地球海陆古地图项目的负责人Christopher Scotese说:“这是合理的讨论,但比人们预想的更具争议。”
研究地球过去和现在的地质漂移情况,不仅有助于解决争议,还能提高我们对地球复杂的运转机制的了解。
苏黎世联邦工学院的地质学家Lydian Boschman没有参与此次研究,他说:“基础科学的研究仍在继续,这一点很重要。如果我们不了解这些基础问题,上层问题更无法解决。”
曲折的过去
虽然深层的地质旋转会对地表造成巨大影响,但地球的磁场基本上不受影响,因为磁场的产生源于地球外核(距离地表约2900公里)里融化的铁和镍的搅动。因此,研究人员可以利用与磁场契合的富含铁的矿物质,揭开地球过去的秘密。随着沉积物的积累与固化,岩浆冷却成为岩石,这些矿物质本身与地球磁场保持一致,就像指南针一样,记录了特定时期地球某个地方的具体位置。
但并非所有岩石都是完美的速记员。在沉积物变成岩石的过程中,压缩会改变磁性特征,并影响我们推断其在地球上的位置。加拿大地质调查局的Kent和已故的Edward Irving通过筛除沉积物的干扰,专注于火山岩,发现了侏罗纪时期剧变的迹象。他们的研究结果发表于2010年,文中指出,在1.6亿年至1.45亿年前,地表发生了30度左右的变化。
后来的研究渐渐填补记录上的空白,在今天的非洲、南北美洲和中东地区发现的证据越来越多地证明,全世界都处于侏罗纪时期的剧变中。但有一个地方基本上没有什么变化:东亚地区,包括蒙古大部分地方、中国、朝鲜和韩国。
研究合著者、佛罗里达大学的古地磁学家Joseph Meert说:“在整个侏罗纪,那里的纬度几乎没有变化,但并不意味着没有受到干旱化的影响。”
Meert解释说,部分挑战在于,用古地磁分析记录的地区位置并没有从足够长的时间中取样。虽然火山岩忠实地记录了地磁北极,但极点也有移动的趋势,因此研究人员必须用几千年的数据进行平均分析,解释地球真极漂移。
Kent还补充说,由于这片地区历史复杂,在讨论全球变化时,常被排除在外。其他大陆都可以追溯到大约1.8亿年前分裂的超级大陆:盘古大陆,而东亚的形成过程还不清楚。
“它们完全自顾自地发展,”Kent说。
巨大变化
研究首席著者、中国地质科学院的易治宇告诉我们, 2015年夏天和2018年春天,研究团队都在寻找更可靠的古地磁记录,以确定东亚的地质运动。
中国各地的岩石讲述了不同的故事,就像它们的颜色各不一样。中侏罗世的沉积物颜色较深,富含煤,这意味着古代地貌潮湿且长满了植物。与之相对,晚侏罗世地层的沉积物则呈现出红褐色,源于更为干燥的条件。
研究团队共选择了57个地点的火山岩进行了采样,这些岩层形成了鲜明的对比。易治宇说,2017年,他们的分析证实了之前的工作,即较年轻的红色岩石形成于低纬度地区,那里的环境较为炎热干燥。但关键是第二年夏天,他们分析了较古老的样本,惊讶地发现它们来自高纬度地区。
易治宇在邮件中写道:“那一刻,我意识到这些数据对我们的意义——我们终于发现了(地球真极漂移)的迹象。”
地球真极漂移可能是中国北方生物群落:燕辽生物群灭亡的原因。它们的消失为另一群生物的到来铺平了道路,即热河生物群,包括上图所示的热河龙化石。
摄影: O. LOUIS MAZZATENTA, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Meert坦承,最初他对这种剧变心有疑虑,但新发现让他坚信这一点。“我们说,是的,是的,就是这样。”他回想起与易治宇在北京一起检查数据时的场景,“转动和一切完美结合在一起。于是我们举起啤酒碰杯,说,我们就这么做吧。”
结果显示,侏罗纪时期的地表每年旋转17厘米,导致东亚地区慢慢变得干燥,被称为燕辽生物群的古生物死亡。过去的研究表明,大约1.3亿年前,另一次小规模的漂移让东亚回到了温带气候,为热河生物群的出现奠定了基础。这些保存完好的化石带来了很多惊人发现,包括已知的第一种与鸟类没有直接关系的有羽毛恐龙。
未来的旋转
“它的美妙之处在于非常简单。”意大利米兰大学的古地磁学家Giovanni Muttoni说道。他没有参与此次研究,但广泛研究了侏罗纪大迁徙。转动及其量级与过去的研究结果一致,将神秘的气候变化与这颗行星的旋转联系了起来。
但Scotese却不认为过去2亿年里发生过地球真极漂移,他表示构造板块运动可以解释这种结果。侏罗纪时期,亚洲和北美洲缓慢移动,就像坐在一个围绕欧洲旋转的翘翘板上。北美洲向西北方向移动,而亚洲向东南方向移动。
“在古地磁数据库中,有大量噪音,古地磁学家通常会做出各种曲解,试图把噪音降至最低,或者纠正被认为是错误的东西,”他说:“我不认同这种方法,我觉得这是对数据库的偏见。”
另一些科学家则坚持认为,这些数据指向了地球真极漂移,以及侏罗纪时期的巨大变化。
“它们是真实存在的,”Muttoni说:“它们被记录在岩石里。”
如果真是这样的话,还有很多问题悬而未决。首先,我们还不清楚是什么带来了如此巨大的变化,其中必然牵涉到地球质量的重大重新分配。Boschman说,可能是俯冲带的诞生(一个板块俯冲到另一个之下的区域)驱动了漂移。Kent补充道,也有可能是已经俯冲下来的板块断裂,导致地壳碎片沉入地幔,打破了地球的平衡。目前,我们还无法解决很多地质问题。
“现在整体认知有了拓展,我们也许正处在整个事件的关建时刻,”Kent说:“但与此同时,我们也有可能走了点弯路。”
(译者:Sky4)
来源:国家地理中文网(官V)
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