兔子大小的角龍首現美洲

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兔子大小的角龍首現美洲

這是藝術家重塑的Aquilops,背景是古時候的蒙大拿州。 這只小恐龍Aquilops americanus(上圖)發現於北美,是三角龍最古老的近親。 插圖:BRIAN ENGH,感謝雷蒙德•M•阿爾夫古生物學博物館提供 撰文:Brian Switek 17年前,古生物學家了發現一枚帶角的小顱骨;如今他們將其命名為Aquilops americanus;這是最早抵達北美的角龍。 這塊顱骨化石是最古老的證據,足以證明角龍的存在——這是一種生活在陸地上的長角恐龍,三角龍也是其中一員。古生物學家本周三在PLOS ONE雜誌上詳細描述了這種恐龍。 之所以稱之為Aquilops,是因為這種恐龍有著一張「鷹臉」,且它的體型非常小。古生物學家Andrew Farke把它和亞洲境內的角龍做了對比,推測Aquilops的身形不會超過0.6米長,重量約1.6千克——「和一只大兔子差不多大」。 雖然顱骨顯示這只恐龍的年紀相當於青少年,但Farke認為,成年恐龍恐怕也大不了多少。 發現這個小顱骨的古生物學家一開始並不知道他們找到了什麼。1997年,國家地理學會讚助了探索蒙大拿州的活動,在俄克拉荷馬大學的Richard Cifelli和現供職於猶他州地質調查局的古生物學家Scott Madsen的帶領下,他們發現一塊可以追溯到1.09億年到1.04億年前的巖石,外面還露著牙齒。 一開始,這塊化石似乎屬於已被命名的西風龍。但把顱骨從巖石中取出來之後,Madsen意識到,它是一種角龍——在北美洲,這樣古老的化石是非常罕見的。 Aquilops americanus的顱骨化石 從Aquilops唯一已知的顱骨化石,我們可以看出其體型很小,和一只兔子差不多大。 攝影:ANDREW A. FARKE 後來的角龍,如三角龍的化石,在北美數量頗豐,但很少能找到白堊紀早期的化石。加州雷蒙德•M•阿爾夫博物館的古生物學家Farke說:「(在北美)也有生活在白堊紀早期的其他角龍,但是在愛達荷州,只發現過單顆牙齒或者部分的尾巴。」他和Cifelli及同事們一起向我們描述了這種新的恐龍。 盡管新發現層出不窮,但想找到更多的Aquilops還得憑運氣。古生物學家從名為克洛夫利地層(Cloverly Formation)的同一個巖石單位中,找到了其他很多恐龍個體,例如腱龍和恐爪龍。 古生物學家會定期搜尋克洛夫利地層,而Aquilops是他們發現的唯一角龍。 除非考古學家恰巧弄丟了它們的骨頭。Farke說,這意味著「這種動物在生態系統中處於相當邊緣的地位。」 奇怪之處 不過,即使只有一枚顱骨,考古學家也能夠開始研究Aquilops是如何生活的。恐龍的喙就是線索。Farke說:「其形狀不同於其他任何生物,尤其在鉤狀喙的堅硬程度方面」,這說明Aquilops是個愛挑剔的傢伙,在白堊世植被中,它的食物選項相當有限。 總體來說,這種小恐龍與三角龍和戟龍這樣的角龍界明星大相徑庭。克利夫蘭自然歷史博物館的古生物學家Michael Ryan說,那些恐龍不僅在五千萬年以前就已經和Aquilops分道揚鑣,而且它們的體型和大小也不一樣。 「想像一下吉娃娃和大丹犬站在一起的樣子,」Ryan還補充說,和後來的角龍相比,Aquilops缺少褶邊(就像三角龍脖子上堅固的寬褶皺)和長眉角。 和其他的角龍一樣,Aquilops americanus長著一只彎彎的喙和小小的角,但和表親三角龍相比,少了褶邊和長眉角。 插圖:BRIAN ENGH Farke和同事發現,Aquilops屬於角龍家族的分支,是不尋常的小角恐龍,它活躍於白堊紀早期。事實上,Aquilops最近的親屬生活在另一個大陸,這讓古生物學家得以想見恐龍是如何在世界範圍內移動的。 盡管Aquilops是在北美洲發現的,但與之最相似的角龍卻在亞洲。Ryan說,所有的發現都指向在大約六千萬年左右,至少有三批角龍從亞洲來到了北美洲。 Aquilops是這場遷徙的一鏈,Ryan說:「這已經成為正式結論,因此我們將能夠更加準確地描述北美早期角龍的進化史。」 (譯者:Sky4)本文來源:國傢地理中文網

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