兔子大小的角龍首現美洲

Posted 2022-12-31 古生物

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兔子大小的角龍首現美洲

這是藝術家重塑的Aquilops，背景是古時候的蒙大拿州。 這只小恐龍Aquilops americanus（上圖）發現於北美，是三角龍最古老的近親。插圖：BRIAN ENGH，感謝雷蒙德•M•阿爾夫古生物學博物館提供撰文：Brian Switek 17年前，古生物學家了發現一枚帶角的小顱骨；如今他們將其命名為Aquilops americanus；這是最早抵達北美的角龍。這塊顱骨化石是最古老的證據，足以證明角龍的存在——這是一種生活在陸地上的長角恐龍，三角龍也是其中一員。古生物學家本周三在PLOS ONE雜誌上詳細描述了這種恐龍。之所以稱之為Aquilops，是因為這種恐龍有著一張「鷹臉」，且它的體型非常小。古生物學家Andrew Farke把它和亞洲境內的角龍做了對比，推測Aquilops的身形不會超過0.6米長，重量約1.6千克——「和一只大兔子差不多大」。雖然顱骨顯示這只恐龍的年紀相當於青少年，但Farke認為，成年恐龍恐怕也大不了多少。發現這個小顱骨的古生物學家一開始並不知道他們找到了什麼。1997年，國家地理學會讚助了探索蒙大拿州的活動，在俄克拉荷馬大學的Richard Cifelli和現供職於猶他州地質調查局的古生物學家Scott Madsen的帶領下，他們發現一塊可以追溯到1.09億年到1.04億年前的巖石，外面還露著牙齒。一開始，這塊化石似乎屬於已被命名的西風龍。但把顱骨從巖石中取出來之後，Madsen意識到，它是一種角龍——在北美洲，這樣古老的化石是非常罕見的。 Aquilops americanus的顱骨化石 從Aquilops唯一已知的顱骨化石，我們可以看出其體型很小，和一只兔子差不多大。攝影：ANDREW A. FARKE 後來的角龍，如三角龍的化石，在北美數量頗豐，但很少能找到白堊紀早期的化石。加州雷蒙德•M•阿爾夫博物館的古生物學家Farke說：「（在北美）也有生活在白堊紀早期的其他角龍，但是在愛達荷州，只發現過單顆牙齒或者部分的尾巴。」他和Cifelli及同事們一起向我們描述了這種新的恐龍。盡管新發現層出不窮，但想找到更多的Aquilops還得憑運氣。古生物學家從名為克洛夫利地層（Cloverly Formation）的同一個巖石單位中，找到了其他很多恐龍個體，例如腱龍和恐爪龍。古生物學家會定期搜尋克洛夫利地層，而Aquilops是他們發現的唯一角龍。除非考古學家恰巧弄丟了它們的骨頭。Farke說，這意味著「這種動物在生態系統中處於相當邊緣的地位。」 奇怪之處 不過，即使只有一枚顱骨，考古學家也能夠開始研究Aquilops是如何生活的。恐龍的喙就是線索。Farke說：「其形狀不同於其他任何生物，尤其在鉤狀喙的堅硬程度方面」，這說明Aquilops是個愛挑剔的傢伙，在白堊世植被中，它的食物選項相當有限。總體來說，這種小恐龍與三角龍和戟龍這樣的角龍界明星大相徑庭。克利夫蘭自然歷史博物館的古生物學家Michael Ryan說，那些恐龍不僅在五千萬年以前就已經和Aquilops分道揚鑣，而且它們的體型和大小也不一樣。「想像一下吉娃娃和大丹犬站在一起的樣子，」Ryan還補充說，和後來的角龍相比，Aquilops缺少褶邊（就像三角龍脖子上堅固的寬褶皺）和長眉角。和其他的角龍一樣，Aquilops americanus長著一只彎彎的喙和小小的角，但和表親三角龍相比，少了褶邊和長眉角。插圖：BRIAN ENGH Farke和同事發現，Aquilops屬於角龍家族的分支，是不尋常的小角恐龍，它活躍於白堊紀早期。事實上，Aquilops最近的親屬生活在另一個大陸，這讓古生物學家得以想見恐龍是如何在世界範圍內移動的。盡管Aquilops是在北美洲發現的，但與之最相似的角龍卻在亞洲。Ryan說，所有的發現都指向在大約六千萬年左右，至少有三批角龍從亞洲來到了北美洲。 Aquilops是這場遷徙的一鏈，Ryan說：「這已經成為正式結論，因此我們將能夠更加準確地描述北美早期角龍的進化史。」 （譯者：Sky4）本文來源：國傢地理中文網