从内阁首辅的举步维艰，看晚明朝局的混乱不堪——论叶向高的坚守

Posted 2022-12-29 内阁

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从内阁首辅的举步维艰，看晚明朝局的混乱不堪——论叶向高的坚守

前言说起叶向高，很多朋友对这个名字并不熟悉。作为晚明时期两度入阁的首辅大臣，其知名度可能连王锡爵，沈一贯都比不上，更别提张居正，申时行等人了。而叶向高主阁期间，的确没有做出什么惊天伟业，当然也没有祸国殃民的行径。但是叶向高却是读懂晚明政治格局不可或缺的人物。故宫在万历怠政日深的时候，叶向高入阁了，独自一人主阁七年；在阉党和东林党人斗得最不可开交的时候，叶向高再次成为首辅大臣，深陷乱局，精力憔悴。在此期间，叶向高竭尽全力，试图用自己的方式促使朝廷和国家重新走回正规，却屡屡受挫。上不能规劝君王，下无法制约朝臣，两次入阁都因心灰意冷而主动致仕。朝史暮想和大家一起，以叶向高为视角，再次翻开晚明朝局混乱的一页，去感受一个王朝在走向彻底没落前的困顿和悲哀。独木难支——阁权日轻的尴尬境地叶向高，字进卿，号台山，福建福清人。万历十一年，中进士，入翰林院，时年25岁。从万历十四年到万历二十年，叶向高父母相继去世，一直在家乡守制。万历二十二年，重返朝堂，历南京国子监司业，国子监左右春坊，左右庶子等职。万历二十七年，因上疏奏请罢除矿税事宜，被时任内阁首辅沈一贯压制到南京。到万历三十五年，内阁补缺，叶向高以礼部尚书，东阁大学士之职入阁参与机要。当时和叶向高一起在阁的，还有王锡爵，李廷机，于慎行，朱赓等人。到了万历三十六年，王锡爵待在家中不愿再入仕途，李廷机被人骂得不敢出门，于慎行，朱赓又相继病逝，也就是从此时开始，叶向高开始独自一人撑起了整个内阁。万历皇帝像当时的叶向高，面对的是一个怎么样的局面？《明神宗实录》记载了叶向高的一篇上疏：臣等历观祖宗朝二百余年，未有皇太子六七年不开讲，而满朝催请付之不理者；未有辅臣孑然孤立，劻勷无人而久不枚卜者；未有两都六曹正、亚卿缺乏至一、二十人者；未有台臣空匮，经年不补，至科场大典缺监临者；未有候命科道至三年外，犹然株守旅邸者；未有二十余年不接大臣一面，不议国家一言者。大明朝两百余年来，今天太子读书中断了六七年，且储君之位摇摇欲坠；整个内阁只有一个人苦苦支撑；中央各部科道官员严重缺编；国家重大典礼事项，皇帝从不参与；二十几年来，皇帝躲在深宫，根本就不见朝臣，更谈不上议论国家大事了。其实，这篇奏疏已经说的算客气了，只是一些抱怨。事实上，叶向高的处境还要艰难。在万历朝时，频发的自然灾害，越发棘手的边患，郑贵妃和皇三子对储君之位的虎视眈眈，大批矿监税使在各地的竭泽而渔（替万历圈钱），国家财政危机，中央和基层官员严重缺编，皇帝和朝臣矛盾尖锐，党争愈演愈烈，皇帝几十年不上朝等等等，随便哪一个都够叶向高好好喝一壶了，更别说要同时面对这些问题。蒙古骑兵从张居正独自「 ”摄政”十年之后，万历对于内阁成员的挑选就开始变得非常谨慎。用史书的话，就是「 ”软熟”之人。之后，申时行，王锡爵，赵志皋，沈一贯之辈，不论对下如何，对于万历基本上都是保持着谨职的态度，即使有规劝，也都不敢真正去触怒皇帝，甚至会变通，变相地去迎合万历的需求。一方面是皇帝有意无意地限制，打压内阁，一方面是内阁成员的谨小慎微，战战兢兢。于是，从嘉靖朝不断得到加强的内阁，到了万历中期以后，权重开始日减。我们看明代的政府运转流程：内阁票拟（政务建议）——皇帝或者司礼监批红（进行决策）——中央六部执行（行政权力）——都察院御史监督反馈。而有明一代，内阁其实只有一种权力，那就是建议权。而内阁也无权直接向中央地方各科道下行政命令。只是由于明代历史上几个特殊时期，入阁成员本身的权重得到加强，亦或是与司礼监形成了良好的战略合作关系，故而给人俨然为相的感觉。龙椅到万历中期以后，万历几十年不朝，不批，不答，内阁的票拟基本上就变成了一堆废纸。而由于内阁成员又是仅仅少数能够见到皇帝的人，外臣遂对内阁抱有越来越大的担当期望。慢慢地，内阁在众人眼中成为了与皇帝的唯一联系的桥梁，而皇帝对内阁又是一副置之不理的态度。所以，作为内阁首辅的叶向高，看起来似乎有相职，却无相名，有相责，却无相权。于是，好戏就此上演。群臣有事却找不到皇帝，就让内阁去摆平；皇帝被群臣搞烦了，也让内阁去摆平。前者不依不饶，后者不批票拟，不给实权，于是双方都不满意，双方都认为内阁做事情不够尽心。内阁呢？除了两边说好话，两边调和，却发现自己什么事情都做不了。做不了事情，下不了决定，还是会被骂。这就是叶向高当时要处理的错综复杂的君臣关系。叶向高自己的著述《纶扉奏草》中收录了一份上疏，曾经委屈地抱怨过：今夭下威福在皇上 , 事权在六曹 , 议论在台省 , 独有举朝不能为之事 , 举世不能容之罪 , 在于孤臣之一身。自己什么权力都没了，行事艰难，却要担当所有的责任。从此篇奏疏中，我们不难感受到叶向高身上的压力和惶恐。事实上，叶向高在入阁没多久，就提出过辞职，但是一直得不到皇帝的允许。明代官员别无他法，只能继续干活。叶向高不断地尝试，努力，试图把国家拉回自己心目中的正常状态。地方出现灾害，他向皇帝请求拨款赈灾；皇长子辍学日久，他提请恢复；皇三子福王不肯就藩，他便诚恳地劝谏；北方边事败坏，他就积极补救；皇帝被言官弄火了，他赶紧灭火安抚；朝臣要找皇帝麻烦，他又是一顿平息调和。只要他认为是对的事情，叶向高就积极去做。自己的政治蓝图只能暂且搁置，眼下的时局能让朝廷安生过几年太平日子已经是祖宗保佑了。即使这样，叶向高还是被骂。皇帝埋怨他不能驾驭群臣，朝臣攻击他尸位素餐，毫无作为。叶向高只得长叹一声气，继续一个人撑起整个内阁，继续本着自己的原则做事。朝史暮想每每读到此时，总是感叹叶向高其人的担当与道义。有人称呼他为「 ”天下第一穷困无告之人”，而事实的确如此。没有人愿意帮他分担，哪怕一句安慰肯定的话都听不到。所有人都打着为君为民的道德旗帜，却从来不愿意设身处地从叶向高角度去理解他的无助和艰难。难善其身——叶向高和晚明党争关于叶向高到底是否是东林党，其实还是存在一定争议的。一方面，叶向高和东林党在很多政见上是持相同看法的。比如在万历朝坚决拥护皇长子朱常洛的储君之位，比如极力要求废除各地的矿监税使，比如在天启朝也赞同对阉党进行限制和打压。叶向高被后人认为是东林党成员的另一个原因，则是魏忠贤后来找人编写的《东林点将录》，叶向高被排在第二位，称为天魁星及时雨。魏忠贤剧照但另一方面，叶向高对以魏忠贤为首的阉党，与东林党的火力全开相比，始终保持着一定的自制。比如叶向高曾经夸赞过魏忠贤「 ”即满腹诗书者不能道 , 奈何以不识字自谦哉”。我们知道魏忠贤确实文化水平不高，字也认得不全，叶向高如此夸赞，到底是客套还是谄媚，的确让人疑惑。再者，当以杨莲，左光斗等人不顾一切发起对魏忠贤的总攻，要求叶向高助力的时候，叶向高却表现得非常迟疑，明显的逃避，也因此在后来受到了东林党人的诸多谩骂。朝史暮想认为，叶向高既不是东林党人，更不是阉党成员，而是少数的中间派。而大体上，当时朝中也就分为如此三派人。东林党属于那种眼里揉不得沙子，以正统道义为标榜，看到魏忠贤和一切不爽的人事，都是直接开火，毫不留情；而随着东林党人的四处立敌，朝中受到东林党攻击过的政敌都慢慢地向魏忠贤一派靠拢，一则自保，二则报仇，渐渐地，也就造成了阉党一派权势日盛的局面。东林书院牌坊而身为内阁首辅的叶向高，则是想正经做事的中间派典型代表。我们不难看出叶向高的诉求其实很简单——尽忠职守，好好做事。但是当时的党争，已经严重影响到了朝局的正常运转。叶向高作为内阁首辅，非常清楚自己的职责所在。言官的职责就是挑毛病，揭发奸人祸事，而内阁首辅则是要保障朝局的平稳，保证政务的通达。如果内阁一味附和群臣的诉求，势必引发局势动荡，同时极有可能受到皇权的严厉弹压。叶向高是这么想的，也是这么做的。当东林党人希望他一起出面，攻击阉党的时候，叶向高沉默了；当魏忠贤大肆迫害东林党人，欲赶尽杀绝的时候，叶向高又屡次出面调和，积极营救东林党成员。叶向高清楚，魏忠贤只是诸多问题之一，其根源在于天启皇帝，即使真的除去一个魏忠贤，难保日后不会出现第二，第三个。而东林党不顾一切发起的总攻，看似舆论势大，实则后继乏力，缺乏杀着，不一定能有实质性的进展，反而可能引来一场滔天大祸。明代官员叶向高曾言： ......若不稍开以生路 , 彼内在协力 , 势将溃决。......正德间 , 刘瑾等宦官为大臣所攻 , 业自求安置南京 , 而阁中持之不已 , 遂致决裂殆祸 , 宗社良之鉴耳。——《续纶扉奏草》意思是，还记得正德初年朝臣攻击刘瑾等人吗？刘瑾等人已经打算脱身避往南京，群臣依旧不依不饶，最后导致宦官们反扑，群臣落败的下场。而事情的确如叶向高预料的一般，魏忠贤依然耸立不倒，反而阉党更隆。而东林党则崩掉了几颗大牙，大批骨干中坚力量被屠戮。叶向高呢？他左右调和，上下活动，到头来，魏忠贤视他为异己，东林党人则怨恨他的不作为，皇帝则依然怠政如故，不闻不问，得了个几面不讨好。天启皇帝像而随着后来局势的日益恶化，苦苦支撑的叶向高再也无法坚持，只得再次主动辞职致仕。想来让人不胜唏嘘。委身持重——叶向高主阁的积极影响在如此艰难的做事环境下，叶向高依然恪尽职守，做着自己的工作，推动着朝局运转。虽然后世对叶向高行事风格及其行政能力褒贬不一，但无法抹杀其还是做了一些有利朝局国政的成绩。矿税问题从万历二十几年开始，万历派遣了大批的太监到全国作为自己的矿监税使。表面上，是明代中后期随着商品经济的发展，朝廷提高了税重，增加税种，合理的财政开源。实则是利用封建特权，在民间肆意圈钱，填充皇帝的私库。此举搞得民怨沸腾，社会经济凋败，各种官逼民反的运动此起彼伏。从万历三十六年，叶向高就开始郑重劝谏万历罢除矿监税使，并从经济层面阐述了这一行为对国家的严重危害，是为竭泽而渔。但是万历为了自己私人的奢靡，始终不作出任何反应。明朝太监剧照辽东税监高淮，福建税监高采，行径尤其无耻恶劣，屡次激起民变和兵变。叶向高不断上疏，力陈矿税之弊，到万历四十二年，终于让万历撤回了两地税监。虽然从全国来看，于整体并无大益，但对两地军民来说，却是一桩极大的善举。赈灾问题说起来是真的不容易。万历朝的各种极端灾害，在有明一代绝对是排得进前三的。北方的旱灾，西南的饥荒，中原的水患，还有雹灾，蝗灾，瘟疫等等。在叶向高主阁时期，这些问题同样非常棘手。每当有地方遭灾，朝廷苦于困顿的财政情况，无法及时赈灾。而当时，只有皇帝的私库里还有钱。叶向高心忧灾民，不厌其烦，频频上疏请旨，请求万历从私库中拨款救灾。白银绝大多数时候，万历根本不予回应，但偶尔也有被叶向高弄得没办法，掏钱出来的情况。比如某次诸省水患，叶向高就凑请各地以截留税银赈灾；又比如某次灾荒，叶向高就让万历从内库掏了帑金5万，米15万石。福王就藩虽然在万历二十九年，皇长子朱常洛（即后来的明光宗）就已经被立为太子了，但是储君之位并不牢靠。郑贵妃和皇三子（福王朱常洵）依然在虎视眈眈，万历于这对母子依然偏爱有加。而福王完成大婚后按制应该离开京城就藩。万历先是以福王府邸没有竣工为由拖着。叶向高就亲自抓施工进度，并且在规制上僭越诸多，福王府金碧辉煌，让万历没话说；万历又要给予四万顷田作为福王的赡养，叶向高和群臣一通劝说，事后居然还说服了皇三子主动表态，愿意减免两万顷。在别的朝臣对福王直翻白眼的时候，叶向高却对福王尊敬有加；在别的朝臣以激烈言辞反对福王留京时，叶向高却以聊家常的方式，和万历谈论多子多孙，帮助万历下决心。在一系列综合人事的影响下，万历四十一年，福王终于离京就藩。明光宗朱常洛像万历朝整整持续了近三十年的「 ”国本之争”终于落下帷幕，期间叶向高的确出力颇多。除以上之外，叶向高在整顿行政机构，补充官员缺额，压制阉党，保护言官等诸多方面，也做出了诸多努力，收到了一定的积极效果。而朝史暮想举了这些例子，除了说明叶向高尽忠职守的工作态度外，也再次客观展现了当时叶向高做事环境的苛刻与朝局的艰难。结言叶向高，在万历，天启两朝两度出任内阁首辅大臣，在皇帝怠政，朝局混乱，财政困顿，民变四起，边患频发，党争激烈，阉党专权的晚明政局，始终恪尽职守，遵从自己的原则，为了把国家和朝廷拉回正常的运转轨道，而坚持不懈，委曲求全。叶向高也是晚明时期非常著名的文学家，曾经一度掀起台阁体的创作热潮。叶向高热心于公益事业，创办福州会馆，为家乡人民修缮寺庙，搭桥筑路。同时，叶向高也是晚明最早接触西方文化的一批士大夫之一，其本人就和著名传教士利玛窦保持着非常良好的私人关系，并在宗教信仰，天文科学等方面，做了积极的交流。利玛窦与明朝官员画叶向高两度主阁期间，因为严苛的朝堂客观环境，并没有做出什么惊天伟业，但却并不能忽视其政务能力与认真负责的工作态度。做事先做人，叶向高「 ”忍辱负重”的情操，凡事以国家为先的情怀，是值得后世尊重和肯定。朝史暮想，总有些干货可以在历史中挖掘。参考资料：《明史》，《纶扉奏草》，《明神宗实录》，《明熹宗实录》等。