从重商主义到自由贸易，大英帝国强者心态的重要转变

Posted 2022-12-29 主义

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从重商主义到自由贸易，大英帝国强者心态的重要转变

大英帝国的崛起是世界近代史的高潮，而英国走向巅峰之路有两个里程碑式的事件，一个是率先完成了工业革命，另一个则是击败了争霸道路上的最强劲对手拿破仑。这两件事情都是发生在19世纪上半叶，并对大英帝国的进一步发展起到了非常关键的作用。然而还有一个因素同样重要，却经常遭人忽视，那就是英国从重商主义向自由贸易主义的转变。英国的这次转变是一次从理念到制度层面的全方位重构，正是凭借这次制度重构，英国激活了自己早已积淀的各种优势，让自己冲上了世界的巅峰。要想详细了解英国的这段历史，就需要了解重商主义和自由贸易之间的区别和具体特征。在英国崛起的三百多年里，始终秉承重商主义的传统。重商主义并非字面理解的看重商业，而是看重商业贸易所带来的顺差和金银收入。重商主义认定一个国家富强的特征主要体现在贸易的顺差程度和金银的积累方面，所以需要由政府干预经济，将本国的贸易和其他经济活动保护起来。正因如此，重商主义给人最直观的特征就是排他性和垄断性。当时不仅仅是英国，欧洲其他主要国家也都是这么做的。不过相较于别国，英国坚持重商主义更为彻底，三百年来几乎没有动摇过。正是因为对重商主义的长期坚持，它也体现在了英国社会的方方面面，成为一种制度化的存在，并在很早的时候就通过法律限制外国商品、公司和商人的进入。关于重商主义在英国的影响，最具代表性的是两部法律，分别是《航海条例》和《谷物法》。《航海条例》早在15世纪就已经存在，后来更是不断更新强化，它限制了其他国家对英国的海上运输和贸易。至于《谷物法》更是早在中世纪末期就已见雏形，但直到1815年才开始强制实施，这部法律为英国谷物价格设定两条线，一旦低于下线就不能进口，而高于上线同样不能出口，其目的在于最大限度地保护英国粮食生成安全。在一系列法律法规的推动下，英国形成了一整套严密的经济制度体系，如同围墙一般将英国及其附属海外殖民地围了起来，让自己可以从容地在里面发展。然而从18世纪下半叶开始，英国的海外扩张、工业革命等都已经发展到了其他国家望其项背的程度了。在这种情况下，英国人再执行排他式的重商主义就不切实际了，反而成为经济进一步发展的累赘。所以及时转型对英国来说就显得迫在眉睫了。英国人所进行的经济转型，其实质就是从重商主义转变为自由贸易主义。在此背景之下，亚当·斯密曾研究并出版了一本非常有名的经济学著作，名字叫做《国富论》。正是在《国富论》中，亚当·斯密首先提出了古典经济学中经典的「 ”看不见的手”这个概念。这个概念是指经济市场自己有一套运行规律，一旦经济出现问题之后，即便没人强行干涉，也会有经济规律这只看不见的手对市场进行自行调整。亚当·斯密主张将排他性的重商主义政策统统废除，并从理论上论证了自由贸易主义的合理性，对自由贸易的发展起到了重要作用。当自由贸易理念出现之后，从英国工业革命中迅速发展起来的新兴工业资本家群体成为最坚定的支持者。这些人是英国最强大产业的代表，并且不论是生产组织能力、工业品竞争力都是世界第一，因而迫不及待的想要摆脱政策的桎梏，冲向整个世界。正因如此，他们才最需要自由贸易政策的护航，也成为向重商主义发起冲锋的中坚力量。在英国的重商主义和自由贸易主义的对决中，有一个标志性事件影响深远，那就是《谷物法》大论战。前文已经提及《谷物法》是个典型的重商主义法律，但却仅仅是众多重商主义法律条文中的一部，那么为什么它会被当作标靶进行打击呢？其实中国有句老话叫做「 ”民以食为天”，这个道理同样适用于英国，因为每个人的生存都离不开粮食，而《谷物法》恰恰是一部保护粮价的法律。粮价提升必定会引起大多数人的不满，所以将《谷物法》作为标靶不仅可以策动更多的群体支持自由贸易，更能造成对重商主义不利的舆论攻势。新兴工业资本家是自由贸易的主要支持者，自然也是反对《谷物法》的核心力量。当时英国工业区有一位名叫理查德·柯布登的工厂主，此人凭借自己白手起家，依靠奋斗发财，所以自由贸易、开放竞争完全符合他的世界观。当1838年柯布登和另外一位英国工厂主加入了反《谷物法》运动之后，由于组织能力极强，所以硬是将反《谷物法》从精英阶层之间的斗争变成了一场群众运动。随后社会各个阶层都被动员起来，而柯布登更在三年之后当选为英国议会议员，并成为议会中反对《谷物法》的领袖。1843年英国议会正式宣布废除《谷物法》，这标志着自由贸易主义赢得了一场标志性的胜利。当反《谷物法》运动取得胜利之后，短短数年间，重商主义就在英国瓦解。三年之后《航海条例》遭到废除，等到1852年英国议会更是明确发表声明称自由贸易是英国的国策，这标志着自由贸易开始成为英国社会的主流经济想法。当然这不是一项政策向另一项政策的转变，先前的重商主义是一套完整的制度体系，同样的自由贸易主义也包括了一系列完善的立法，包括和外国签订的优惠关税条约，也是一个完整的制度体系。所以说英国从重商主义变成自由贸易是一个制度体系的重构。与经济制度层面的体系重构相配套的，还有观念和心态上的变化。重商主义强调垄断、采取排他政策，其实质就是要通过经济制度的篱笆，将国内经济精心呵护起来，属于防御性的弱者心态；自由贸易主义则追求将这些篱笆全部拆除，在一个空前广阔的国际市场上和别人进行公平的竞争，能够从中生存下来的都是强者。所以英国从重商主义到自由贸易主义的经济制度重构，属于进攻性的强者心态。从重商主义向自由贸易转变之后，对英国带来了立竿见影的效果。英国工业就好似开闸放水一样，大批英国制造商品涌出国界、冲向世界，淹没了绝大多数国家的市场。贸易扩张带来了两个结果，一个是进一步刺激了英国工业的发展，另一个则是促使英国在国际上推行自由贸易政策，并自然而然地成为国际金融结算、国际保险业务和国际海运的中心，以世界贸易枢纽的身份成为给这些领域的规则制定者。众所周知，一旦掌握了某个行业的规则制定者，基本就锁定了胜局。综上所述，英国在19世纪中叶进行从重商主义到自由贸易的经济制度重构，实际上就是在恰当的时机做的恰当的事情，因为当时英国已经是世界上第一个完成工业革命的国家，国际竞争力最强。这也给我们带来了发展路途中的启示，当我们的实力变强的时候，心态也要及时切换到强者心态，这样才能让我们变得更加强大。