古代科学技术 计算机的祖先--算筹和算盘

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    一次,一个中国代表团访问前西德某学校,主人请客人们参观完现代化的电子计算机之后,又指着一幅挂图说:“这是世界上第一个计算器。”代表团成员一看,原来竟是中国的算盘。

    英国皇家学会会员、著名化学家李约瑟博士曾致力于《中国科学技术史》的研究,待他全面地考察了中国古代的发明创造之后,以赞美的口气说:现在流行于世的算盘,是中国人发明的,它可以跟中国的四大发明相提并论,完全可以称为中国的第五大发明。

    那么,这中国的第五大发明,也就是咱们中国人的绝活??算盘,是怎样发明的?又是什么时候发明的呢?

    算盘是由“算筹”脱胎而来。早在西周初年,为了计算,咱们中国人创造了一种简陋的计算工具??算筹。这算筹就是用竹片等制成的小圆棍。计算时,把它们或纵或横摆放在平坦的物体上,原理跟算盘相似。

    所以,人们说,算筹是算盘的前身。那算盘是什么时候诞生的呢?这好像还没有谁能说出具体的时间。不过,在一千多年前后汉人徐岳的《数术记遗》中,已有“珠算”一词。

    算盘问世最早最确凿的“视觉证据”,是在北宋著名画家张择端所画的《清明上河图》中。据有关珠算专家考证,该图左端所画赵太丞药店的柜台上放着一样东西,就是一架算盘。据此可知,早在宋朝,算盘就已在社会中普遍使用。

    元代以后,算盘更风靡于世。上至皇家显宦、豪商巨贾,下至平民百姓、市井小贩,无不家藏户有。

    时至明代,算盘完全取代了算筹。随着算盘的普及应用,一些指导珠算的书籍也应远而生。如徐心鲁的《盘珠算法》(1573),柯尚迁的《数学通轨》(1578),等。尤其值得一提的是,程大位撰写的《直指算法统宗》(1592)一书,书内详细记载了珠算的口诀、技巧,被人们称为“商人的《四书五经》”。这本书后来还流传到了日本,成了日本珠算的必备教科书。

    明代初年,中国的算盘流传到日本。现在,日本的山甲市还保留着一把古老的算盘。这把算盘的盖板反面有“文元子年”的标记。“文元子年”就是中国明英宗正统九年。俄国的算盘,也是由中国传入的。到了19世纪2O年代,算盘又经俄国传播到欧洲。至此以后,算盘便开始走向了世界。

    算盘的式样繁多,著名的收藏家陈宝定先生,共收集古今中外算盘450多种。中国乃至世界最大的算盘,收藏在天津历史博物馆内。它是清朝末年天津沽衣街算盘作坊制造的,距今已有一二百年的历史。它的长度是按天津达仁堂药店的柜台设计的,为306厘米,宽则为26厘米,共有117档。营业忙时,五六个店员可以同时在大算盘上算账。

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