澳大利亚哺乳动物化石地点群

Posted 2022-11-01 化石

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澳大利亚哺乳动物化石地点群

澳大利亚哺乳动物化石地点群，是全球十大化石产地之一；是显示地球演化历史主要阶段的典型实例；也是显示生态和生物持续演化过程中重大事件的典型例证；同时也是过去的生物同今天留存的物群相联系的纽带。它们极有力地代表了澳大利亚珍稀动物群的各个进化阶段。1994年作为世界自然遗产列入《世界遗产名录》。

世界遗产委员会描述：分别位于东澳大利亚北部和南部的里弗斯利和纳拉库特都位居世界十大化石景点之列，完美地展示了澳大利亚特有动物群的各个进化阶段。

哺乳动物化石最多的地区之一

化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的石头。从化石中可以看到古代动物、植物的样子，从而可以推断出古代动物、植物的生活情况和生活环境，可以推断出埋藏化石的地层形成的年代和经历的变化，可以看到生物从古到今的变化等等。

澳大利亚化石地点群由两部分组成，分别是里弗斯利及纳拉库特。里弗斯利及纳拉库特分別位于东澳大利亚的北部及南部，是全球排名前十大的化石发掘地之一。在这两处所挖掘到的化石不仅数量可观且都相当完整。其中里弗斯利是世界上最丰富的哺乳类动物化石发掘地之一，其大多是活动于中新世及上新世时期的动物，而在纳拉库特所发现的化石中，有风类仍存活于现今的澳大利亚境內。这两地完整地呈现澳大利亚特有动物群的演化关键时期，是一极珍贵的化石遗址。其中，瑞沃斯莱的面积100平方千米，纳拉科特面积仅3平方千米，南北相距两千多公里。北部的里弗斯利，位于昆士兰州的西北部，面积约1万公顷。南部的纳拉库特位于南澳大利亚州东南部，地处平原地区，有许多平行于现代海岸线的海岸沙坝隔断，面积300公顷。

澳大利亚哺乳动物化石地点群是全球渐新世至中新世哺乳动物记录最丰富的地区之一，是世界上已发现的渐新世至中新世的哺乳动物化石最多的地区之一。这些记录的价值在于，能够把1500－2500万年以前时期的群系，同上新世和更新世时期占主导地位的现代群系联系起来。此处有许多第3纪中期和晚期哺乳动物群系的特例，它们生活在世界上哺乳动物演化历史上最独特并且最孤立的大陆上。化石地点群北部的里弗斯利的化石在坚硬而粗糙的石灰岩中分布广泛，这些石灰岩形成于富含碳酸钙的淡水湖中。这些化石记录了至少2000万年哺乳动物演化的信息。它不仅记录了许多现存哺乳动物的特有种，例如袋鼠和羽尾负鼠，而且记录了许多其它孑遗物种和现在已经灭绝的澳洲哺乳动物，如袋狮。在里弗斯利，各种各样的沉积物可以帮助我们理解这里的环境，如何由一片富庶的雨林演变成为半干旱的草原，以及居住在此地的动物是如何随之演变的。

揭示了脊椎动物的进化

这里的大量化石由于长期浸泡在富含石灰质的水池中，外面裹着坚硬粗糙的石灰石。这些化石揭示了至少2000万年来脊椎动物的进化过程，为许多活着的动物，如袋鼠和羽尾鼠提供了最早的记录。同时也证明澳大利亚曾生活过一些其他独特的、现已灭绝的哺乳动物，如袋狮。

里弗斯利的物种的多样性早已促使人们去探求当地的环境是如何由茂密的雨林转变为半干旱草地的，而且生活于此的动物们又是如何随环境的变化而变化的。这批化石的发现使人们重新认识了澳大利亚的新生代中期脊椎动物的多样性：有1500万年历史之久的单孔目动物（鸭嘴兽和针鼹）至今尚存，为这个极其丰富的哺乳动物种群提供了最新的信息；有辨别出了袋狼的化石；还有胎盘类哺乳动物（以35种以上的蝙蝠种类为代表）。

显示哺乳动物的进化史

发现里弗斯利的化石从根本上改变了人们对澳洲中新生代脊椎动物不同点的理解。其中一类有1500万年历史的单孔类动物的残余物，为高度异化的哺乳动物群系提供了许多新的信息，同时，第3纪的一些袋狼也已经被确认。考古学家在里弗斯利发现了完整的袋狼化石。这种于1 936年灭绝的袋狼曾是澳大利亚最大的肉食类哺乳动物。在这里还发现了蝙蝠、昆虫和一些植物的化石。纳拉库特的蝙蝠化石记录在全世界最为丰富，它有代表胎生哺乳动物群系的35个以上蝙蝠种类。该处还提供了稀有的第三纪中期到晚期的哺乳动物化石标本，它们充分显示了在澳大利亚这块与世隔绝且最具特色的大陆上的哺乳动物的进化史。

在纳拉库特，洞穴是凉爽的，与里弗斯利的半干旱环境下形成的洞窟形成鲜明对比。这里的化石属于一种独特的动物群，它和现代物种的祖先一起，依靠当时因气候变化将要被毁灭的巨型动物为生。纳拉库特洞穴里的化石说明了，该处的化石来自不同的动物群，包括现代种类的原种动物，还有因气候变化、环境遭到破坏而绝迹的体型巨大的动物种类。1969年，考古学家在纳拉库特附近的维克特利亚溶洞中，发现了袋狮骨骼化石和几万块袋头骨和下颚骨化石，还发现了鸭嘴兽、针鼹和鸟类、爬行类的骨骼化石。有的骨骼化石长达2米。这些化石说明动物群的变化跨越了几个冰川期。同时强调了，距今35万年前时期的气候变化，以及有人类以来，人类活动对澳洲哺乳动物的影响。

科学界希望，未来对纳拉库特洞穴的进一步研究，能够进一步了解澳洲东南部更新世生物的一系列遗迹，其中也包括了解气候和动植物区系关系的一些细节。最近的地质研究表明，在此地还能够找到上新世甚至是中新世时期的沉积物，这就有可能找到古代与北方的里弗斯利有联系的证明。希望对纳拉库特洞穴的进一步研究能证实在更新世曾有一系列的动物在南澳大利亚生存过，包括气候和植被如何与动物群密切相关。近来的地理研究认为能在此地发现上新世，甚至第三世的动物化石，这样与里弗斯利的联系就将更加紧密了。

独特和重要的化石价值

在澳大利亚化石地点群还发现了99个脊椎动物物种的标本，从非常小的蛙类到如野牛一样大小的有袋动物都有，包括历经澳大利亚冰川期而意外保存下来的动物群标本，还有现代种类的宿主，如袋狼和袋熊。这些化石跨越了澳大利亚开始有人类活动的年代，因此对分析人类与所处环境之间的关系有重要价值。其中包括澳大利亚冰期巨大动物的特有孑遗物种，以及现代物种，比如塔斯马尼亚兽和袋狼等的祖先。纳拉库特化石的年代可能已经进入了人类到达澳大利亚的时代，这对分析人类与其环境间的复杂关系具有十分重要的意义。

这两个地点的化石沉积物分别提供了世界上孤立大陆的动物群演化史上不同的关键时期的证据，还能够追踪到现代澳洲哺乳动物世系过去的历史。由此便可以对现存动物群以及使得它们生存下来的环境有更好的理解。

虽然澳大利亚还有许多重要的哺乳动物化石遗址，但里弗斯利及纳拉库特特以其独特的个性和化石保存的质量而具有最重要的地位，这是因为这两个地方再现了澳洲哺乳动物群的发展过程中的关键时期。此外，这里也是过去的生物同今天许多地区的动物群相联系起来的纽带，其中包括昆士兰的热带地区、中东部雨林地带和著名世界遗产地卡卡杜国家公园的动物群。

两处化石遗址分别提供了世界上最与世隔绝的大陆上的动物群在主要时期的进化证据。现代澳大利亚的哺乳动物的世系历史能通过这些化石遗迹寻到踪迹，从而更好地理解现存的哺乳动物应与周围环境和谐相处。

1984年，根据《昆士兰州国家公园和野生动植物法》（1975年），里弗斯利成为劳恩山国家公园的一部分。纳拉库特洞窟从1 917年起得到保护，根据1 972年《南澳大利亚州国家公园和野生动植物法》，成立了“纳拉库特洞窟保护公园”。